La jueza a cargo del caso desestimó la demanda, que tenía aproximadamente ocho meses de antigüedad, luego de que Spotify reclasificara sus suscripciones existentes en Estados Unidos como paquetes de música y audiolibros a principios de 2024.

Este cambio aparentemente pequeño ha tenido un impacto significativo en las regalías de composición. Los ingresos por paquetes se tratan de manera diferente a los ingresos de planes de música individuales, lo que ha generado ahorros sustanciales para Spotify en regalías. Según datos de DMN Pro, los paquetes representan actualmente más del 99% de las suscripciones de Spotify en EEUU, con ahorros en regalías que han superado los 100 millones de dólares en cuestión de meses.

Esta estrategia ha generado reacciones adversas en la industria musical. La National Music Publishers’ Association (NMPA) ha criticado duramente a Spotify, y este año hubo un boicot de compositores a la fiesta de los Grammy organizada por la plataforma.

El Mechanical Licensing Collective (MLC) presentó una demanda alegando violaciones a la Sección 115 y exigiendo millones en regalías mecánicas adicionales de Spotify. El MLC argumentó que las ofertas conjuntas de música y audiolibros no constituían paquetes en absoluto, debido al supuesto «valor simbólico» de los audiolibros y su falta de representación como un producto distinto.

Sin embargo, la jueza Analisa Torres falló a favor de Spotify, argumentando que la Sección 115 y sus regulaciones de implementación son inequívocas y que la única aplicación plausible de la ley respalda la posición de Spotify. La jueza también dictaminó que la fecha en que Spotify agregó acceso a audiolibros a Premium no es relevante para el caso, y que el número de suscriptores que acceden a los audiolibros tampoco es un factor determinante.

En resumen, la juez concluyó que el streaming de audiolibros es un producto o servicio distinto del streaming de música y tiene más que un valor simbólico, por lo que Premium está correctamente categorizado como un paquete.

En una declaración a Billboard el miércoles, una portavoz de MLC calificó las acciones de Spotify como “sin precedentes” y dijo que el grupo estaba considerando una apelación: “Seguimos preocupados de que las acciones de Spotify no sean consistentes con la ley y de que la decisión de hoy no esté alineada con los hechos y los principios legales fundamentales de este caso. Estamos revisando la decisión y evaluando todas las opciones disponibles, incluyendo nuestro derecho a apelar.”

El MLC, que recauda regalías de streaming para compositores y editoriales musicales, presentó su demanda a finales de mayo, una semana después de que Billboard estimara que la medida de Spotify resultaría en que la compañía pagara aproximadamente 150 millones de dólares menos durante el próximo año. En su denuncia, el MLC afirmó que Spotify estaba “recaracterizando erróneamente” la naturaleza de sus servicios de streaming para asegurar una tarifa más baja.

Esta decisión sienta un precedente importante para la industria de la música en streaming. Otras plataformas, como Apple Music y Amazon Music, podrían verse tentadas a adoptar estrategias similares de «paquetes» para reducir sus pagos de regalías.

Spotify celebró el fallo y destacó su reciente acuerdo directo con Universal Music Publishing Group, lo que demuestra que las licencias directas pueden generar flexibilidad y beneficios adicionales. El servicio parece estar preparando una expansión de «Cursos» en EEUU, lo que sugiere que la plataforma está explorando nuevas formas de diversificar su oferta y atraer a más suscriptores.

La victoria de Spotify en esta demanda refuerza su estrategia de «paquetes» y podría tener un impacto duradero en la forma en que se pagan las regalías a los compositores en la era del streaming.

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¿Debería Existir una Licencia Obligatoria?

George Johnson, un compositor activista, ha cuestionado la relevancia de la licencia obligatoria estadounidense, que data de 1909 y fue diseñada originalmente para la venta de rollos de piano. Johnson argumenta que las tarifas pagadas a los compositores deberían negociarse en el mercado libre y no ser establecidas por el Congreso y un panel de jueces. Este enfoque, sostiene, está obsoleto y no se ajusta a las necesidades modernas de la industria musical, dominada por grandes corporaciones y plataformas digitales.

La Asociación Nacional de Editoriales de Música de EEUU también ha pedido cambios, sugiriendo que las editoriales deberían poder optar por no participar en la licencia obligatoria y negociar directamente con los servicios digitales. Sin embargo, esta propuesta aún permitiría a los servicios digitales usar la licencia obligatoria para canciones cuyos propietarios no han sido identificados, perpetuando el problema de la «caja negra».

¿Qué es la Caja Negra?

Desde que entró en vigencia la Ley de Modernización de la Música de 2018, The MLC es responsable de gestionar las regalías mecánicas de las ‘canciones no emparejadas’, conocidas como ingresos de caja negra. A pesar de los esfuerzos de The MLC para emparejar la mayor cantidad posible de canciones, todavía hay críticas significativas sobre su eficacia. La compañía WordCollections, por ejemplo, estima que The MLC tiene cerca de $1 mil millones en dinero de caja negra, acumulados en solo tres años, lo que supera el total de los 15 años anteriores.

Este problema se agrava porque el dinero acumulado en la caja negra a menudo se distribuye en base a la cuota de mercado, lo que algunos compositores consideran injusto. Argumentan que las grandes editoriales tienen mejores sistemas para reclamar dinero, por lo que la distribución basada en cuota de mercado podría desviar fondos de los compositores a los editoriales.

La transparencia en la distribución de la caja negra es crucial. Aún no se han realizado distribuciones basadas en la cuota de mercado, y The MLC se centra en emparejar usos en lugar de distribuir esos fondos. No obstante, la organización Music Creators Of North America (MCNA) ha enfatizado la necesidad de transparencia genuina para asegurar la equidad en estas decisiones.

Además, hay preocupación sobre cómo The MLC está invirtiendo el dinero no emparejado. El Artist Rights Institute cuestiona la legalidad y transparencia del programa de inversión de The MLC, argumentando que no se ha divulgado suficiente información sobre cómo se están manejando estos fondos.

¿Qué depara el futuro para el MLC?

Dada la complejidad de nombrar una nueva organización, es probable que la Oficina de Derechos de Autor decida que The MLC continúe administrando la licencia obligatoria. Sin embargo, algunos sugieren que esta re-designación debería depender del cumplimiento de ciertos objetivos de rendimiento. El abogado Chris Castle, en representación de varios compositores, sostiene que la Oficina de Derechos de Autor debería establecer metas claras para The MLC, incentivando un cambio positivo y asegurando que la organización cumpla con las expectativas de la industria.

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Según la reunión, el MLC, que ha estado en funcionamiento desde el 1 de enero de 2021, ahora tiene 22.000 miembros, con 6.000 nuevas incorporaciones solo en 2022, y tiene más de 17 millones de obras registradas hasta la fecha, procesando más del 98% de esos registros. 

Hasta la fecha, ha recaudado casi mil millones de dólares en regalías mecánicas en nombre de compositores y editoriales, y los titulares de los derechos han recibido más de $800 millones en regalías, de los cuales casi $700 millones fueron regalías generales distribuidas directamente por la entidad.

Desde que comenzó a operar, el MLC dice que ha terminado 19 distribuciones mensuales de regalías, todas las cuales se completaron a tiempo o antes de tiempo. Durante los últimos seis meses en particular, la organización sin fines de lucro informó que su tasa de coincidencia actual para todas las regalías procesadas a través de la distribución de regalías de septiembre es del 89 % y ha superado el 85 % durante seis meses consecutivos.

“Estamos increíblemente orgullosos de estos logros”, dice el CEO Kris Ahrend. “Nuestro equipo ha trabajado arduamente para construir sistemas sólidos de procesamiento de datos que nos permitan distribuir las regalías con precisión y puntualidad».

También hemos lanzado un conjunto de herramientas para nuestros Miembros que les permite administrar los datos de su catálogo de manera efectiva y corregir cualquier dato faltante o inexacto que encuentren».

El MLC se formó en respuesta a la Ley de Modernización de la Música de 2018 para ser exclusivamente responsable de administrar licencias obligatorias generales para composiciones musicales para servicios de streaming.

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Llamada Distributor Unmatched Recordings Portal (DURP), la plataforma fue creada con la ayuda de siete distribuidores de música independientes: Tune Core, CD Baby, Believe, Repost by Soundcloud, Symphonic Distribution, Empire y Vydia.

Al ayudar a los distribuidores a encontrar datos no encontrados para las grabaciones de sonido que han distribuido, el objetivo de MLC es lograr que más regalías lleguen a artistas independientes.

Para ayudar a los distribuidores a navegar por el portal, el líder del proyecto de DURP, Dae Bogan, dirigirá un seminario web gratuito el 14 de octubre, aunque se puede usar de inmediato si los distribuidores solicitan acceso.

Una vez aprobados, los distribuidores tendrán acceso a un tablero personalizado que revelará datos disponibles públicamente para las grabaciones de sonido que han distribuido, por las cuales el MLC ha acumulado regalías mecánicas sin identificar.

Los datos se derivan de los informes de uso entregados al MLC por sitios de streaming, incluidos Spotify, Apple Music y más. Los artistas que trabajen con estas empresas no tendrán acceso directo a DURP, ya que el servicio solo está destinado a los distribuidores.

Pero el MLC afirma en un comunicado de prensa que “espera que más distribuidores compartan esta información con los artistas que son sus clientes y los alienten a asegurarse de que sus obras estén debidamente registradas en el MLC”.

Para una plataforma como TuneCore, que ha prestado servicios a más de 1 millón de artistas hasta la fecha, DURP podría ser útil para llegar a muchos creadores que quizás no conozcan el MLC, siempre que el distribuidor decida comunicarse con esos artistas y remediar la situación.

“Nuestros datos han identificado millones de dólares en regalías mecánicas de audio digital sin identificar, adeudadas a los creadores por las canciones que han grabado y lanzado a través de más de 1,800 distribuidores, agregadores y sellos discográficos independientes de todo el mundo”, agregó Bogan.

“Al dar a estas empresas visibilidad de los datos, podemos ayudarlas a brindar un mejor servicio a sus clientes y ayudar al MLC a reducir las regalías no reclamadas”.

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En esta segunda entrega seguimos analizando de qué se trata esta nueva ley y cómo afecta al panorama de la industria musical.

El Mechanical Licensing Collective, el organismo que se origina a partir de la nueva ley, se encargará de que los servicios de streaming paguen más cantidad de royalties mecánicos, los cuales han podido evadir exitosamente debido al procedimiento anterior (Notificación de Intención) ante la oficina de Copyright.

¿Cómo ayuda esto a los servicios de streaming?

Los royalties mecánicos siempre han sido un dolor de cabeza en el mundo del streaming debido a que las licencias sobre las composiciones son “obligatorias”, en el sentido de que no hace falta permiso explícito de los compositores, por lo que para un servicio de streaming no es necesario negociar directamente con los titulares de las composiciones. En lugar de esto, las compañías envían una Notificación de Intención al titular de los derechos y pagan los royalties mecánicos a través de una sociedad de gestión, por ejemplo Harry Fox Agency o Music Reports.

Cuando no era posible localizar a los compositores, las compañías enviaban la Notificación a la Oficina de Copyright, sin pagar nada. Este problema nunca se suscitó con los derechos por las grabaciones, puesto que los servicios de streaming deben solicitar permiso directo de las discográficas para poder utilizar las obras. Consecuentemente, nunca existieron misterios alrededor de quiénes eran los titulares de esas obras: si el titular no se podía localizar, entonces no se obtenía permiso para utilizar la canción. Sin embargo las discográficas tampoco hacían un esfuerzo suficiente en ofrecer la información correcta de quiénes eran los compositores de las obras. Esto significa que una gran cantidad de royalties han quedado impagadas, y esta negligencia ha resultado en tremendas demandas colectivas en contra de los servicios de streaming, que dedican millones de dólares en gastos legales para las compañías pudiendo verse, en teoría, en la bancarrota.

Gracias al MMA los servicios de streaming está obligados a reconocer que el uso de estas canciones en sus plataformas, efectivamente, genera derechos mecánicos para los compositores. Un punto que ha sido el centro de la controversia en las mencionadas demandas judiciales, y que a su vez les ofrece una vía certera para poder pagar estos derechos mecánicos siempre y cuando acepten pagar esta “licencia general” y reporten de forma correcta el uso de las canciones en sus plataformas.

¿Cómo ayuda el MLC a los compositores?

Principalmente el MLC ayuda a los compositores a incrementar los pagos que reciben por royalties mecánicos, puesto que a partir de su entrada en vigor, la ruta de la Notificación de Intención ya no será una vía rápida para evadir esta responsabilidad por parte de los servicios de streaming. Adicionalmente, los titulares de derechos podrán reclamar sus royalties sobre sus canciones a través de la base de datos que establecerá el MLC, la cual según el proyecto de ley será gratuita, pública y con función de búsqueda.

Finalmente, otra de las cláusulas más importantes que propone el Music Modernization Act responde a cambios para el establecimiento de las tarifas por royalties mecánicos, los cuales actualmente son fijados por el gobierno federal a una tarifa de 9 céntimos de dólar por cada reproducción de una canción. El MMA pretende cambiar este estándar para fijar la tarifa mediante un sistema de oferta-demanda lo cual probablemente resulte en tarifas más altas.

En líneas generales, gracias a esta nueva ley y los cambios que promete, los compositores comenzarán a recibir pagos mucho más frecuentes y mucho más altos.

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