La jueza a cargo del caso desestimó la demanda, que tenía aproximadamente ocho meses de antigüedad, luego de que Spotify reclasificara sus suscripciones existentes en Estados Unidos como paquetes de música y audiolibros a principios de 2024.

Este cambio aparentemente pequeño ha tenido un impacto significativo en las regalías de composición. Los ingresos por paquetes se tratan de manera diferente a los ingresos de planes de música individuales, lo que ha generado ahorros sustanciales para Spotify en regalías. Según datos de DMN Pro, los paquetes representan actualmente más del 99% de las suscripciones de Spotify en EEUU, con ahorros en regalías que han superado los 100 millones de dólares en cuestión de meses.

Esta estrategia ha generado reacciones adversas en la industria musical. La National Music Publishers’ Association (NMPA) ha criticado duramente a Spotify, y este año hubo un boicot de compositores a la fiesta de los Grammy organizada por la plataforma.

El Mechanical Licensing Collective (MLC) presentó una demanda alegando violaciones a la Sección 115 y exigiendo millones en regalías mecánicas adicionales de Spotify. El MLC argumentó que las ofertas conjuntas de música y audiolibros no constituían paquetes en absoluto, debido al supuesto «valor simbólico» de los audiolibros y su falta de representación como un producto distinto.

Sin embargo, la jueza Analisa Torres falló a favor de Spotify, argumentando que la Sección 115 y sus regulaciones de implementación son inequívocas y que la única aplicación plausible de la ley respalda la posición de Spotify. La jueza también dictaminó que la fecha en que Spotify agregó acceso a audiolibros a Premium no es relevante para el caso, y que el número de suscriptores que acceden a los audiolibros tampoco es un factor determinante.

En resumen, la juez concluyó que el streaming de audiolibros es un producto o servicio distinto del streaming de música y tiene más que un valor simbólico, por lo que Premium está correctamente categorizado como un paquete.

En una declaración a Billboard el miércoles, una portavoz de MLC calificó las acciones de Spotify como “sin precedentes” y dijo que el grupo estaba considerando una apelación: “Seguimos preocupados de que las acciones de Spotify no sean consistentes con la ley y de que la decisión de hoy no esté alineada con los hechos y los principios legales fundamentales de este caso. Estamos revisando la decisión y evaluando todas las opciones disponibles, incluyendo nuestro derecho a apelar.”

El MLC, que recauda regalías de streaming para compositores y editoriales musicales, presentó su demanda a finales de mayo, una semana después de que Billboard estimara que la medida de Spotify resultaría en que la compañía pagara aproximadamente 150 millones de dólares menos durante el próximo año. En su denuncia, el MLC afirmó que Spotify estaba “recaracterizando erróneamente” la naturaleza de sus servicios de streaming para asegurar una tarifa más baja.

Esta decisión sienta un precedente importante para la industria de la música en streaming. Otras plataformas, como Apple Music y Amazon Music, podrían verse tentadas a adoptar estrategias similares de «paquetes» para reducir sus pagos de regalías.

Spotify celebró el fallo y destacó su reciente acuerdo directo con Universal Music Publishing Group, lo que demuestra que las licencias directas pueden generar flexibilidad y beneficios adicionales. El servicio parece estar preparando una expansión de «Cursos» en EEUU, lo que sugiere que la plataforma está explorando nuevas formas de diversificar su oferta y atraer a más suscriptores.

La victoria de Spotify en esta demanda refuerza su estrategia de «paquetes» y podría tener un impacto duradero en la forma en que se pagan las regalías a los compositores en la era del streaming.

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Spotify, el líder indiscutible del mercado, ha dado mucho de qué hablar recientemente, al convertir prácticamente todas sus suscripciones (98%) en paquetes en Estados Unidos. Esta maniobra, centrada en la inclusión de audiolibros, ha generado controversia y litigios debido a su impacto en el cálculo de las regalías mecánicas. La empresa ha intentado mitigar las críticas ofreciendo un plan exclusivo de solo música, pero su efecto en la preferencia de los consumidores aún está por verse.

Sin embargo, Spotify no está solo en esta tendencia. YouTube Music, la cuarta plataforma más grande de música bajo demanda en EEUU, presenta una estadística sorprendente: el 73% de sus suscriptores estimados utilizan planes clasificados como paquetes. Estos incluyen YouTube Premium Individual, Familiar y Estudiantil, que combinan el servicio de música con otros beneficios como la visualización de videos sin anuncios.

La popularidad de estos paquetes en YouTube Music se refleja en los números: aproximadamente 5.05 millones de cuentas pagan regalías mecánicas como paquetes, representando el 70.77% de las suscripciones totales en EEUU. Esta estrategia aprovecha la inmensa base de usuarios de YouTube, ofreciendo una propuesta de valor atractiva al combinar múltiples servicios por un costo adicional relativamente bajo.

La adopción generalizada de los paquetes no se limita a estas dos plataformas. Apple Music y Amazon Music, aunque menos agresivos en su enfoque, también dependen en gran medida de ofertas multiproducto. Esta tendencia sugiere que la estrategia de paquetes se ha convertido en una herramienta crucial para competir en el saturado mercado del streaming musical.

Sin embargo, esta revolución de los paquetes no está exenta de controversias. El principal punto de conflicto radica en cómo se calculan las regalías mecánicas para estos planes multiproducto. La National Music Publishers’ Association (NMPA) ha expresado su preocupación por las pérdidas potenciales de cientos de millones de dólares para los compositores, especialmente debido a las reclasificaciones de Spotify.

El futuro de esta práctica será probablemente objeto de intensas negociaciones en la próxima discusión sobre regalías con la Copyright Royalty Board. Se espera que las discusiones se centren en la capacidad de las plataformas de streaming para modificar unilateralmente los tipos de planes y, por ende, las regalías mecánicas pagadas a los creadores de contenido.

Spotify se ha defendido diciendo que la agrupación de servicios en paquetes es una práctica estándard en el mercado, y según estas cifras se demuestra que así es, sin embargo la disputa de las editoriales se centra en el hecho de que las suscripciones Premium no se consideraban como paquetes para el cálculo de regalías hasta que la empresa decidió convertirlas sin ningún tipo de consulta o negociación, resultando en pérdidas significativas de ingresos.

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Según la Global Licensing Survey 2019, producida por la entidad comercial Licensing International (anteriormente LIMA), las ventas minoristas a nivel mundial de productos con licencia basados en propiedades musicales tuvieron un valor de $3.48 mil millones en 2018, frente a $3.33 mil millones en 2017 y $3.08 mil millones en 2016.

El reporte indica que el crecimiento en la demanda por merchandise de musica viene impulsado por el crecimiento del consumo de música en streaming, cuyos ingresos tienen un márgen mínimo. Esto ha originado que grandes compañías dentro de la industria se enfoquen en ganar dinero a través de una serie de servicios para artistas que se extienden más allá de las ventas de música grabada, como por ejemplo, el merchandise.

En general, el mercado de licencias para productos de entretenimiento ha crecido un 3.2% de 2017 a 2018, a $280 mil millones, con ingresos por regalías para los titulares de derechos que subieron casi 4% a $15 millones. Otros sectores incluyen marcas corporativas, moda y deportes, mientras que las categorías de productos más importantes son ropa, juguetes y accesorios de moda.

Por otra parte, la lista Top 150 Global Licensors también incluye a varios artistas, dando cuenta de la importancia del merchandise en la industria musical.

Entre los otorgantes de licencias en la industria de música más notables se incluyen el conglomerado de entretenimiento y películas Entertainment One, que vendió $1.5 mil millones en productos con licencia en 2017 (los artistas de eOne incluyen a Lumineers, Snoop Dogg y Crystal Castles, aunque su verdadera estrella de rock es el fenómeno infantil Peppa Pig); Margaritaville Enterprises, el negocio de ropa, restaurantes y casinos de Jimmy Buffett, cuyas ventas alcanzaron un estimado de $1 mil millones; y las leyendas del rock estadounidense Kiss, cuyo acuerdo de merchandise con Dell Furano’s Epic Rights tuvo un valor de $150 millones.

Si bien el sector del merchandise goza de buena salud, su crecimiento se produce en medio de una reacción cada vez más negativa contra la práctica de agrupar mercancía con entradas o productos de música física, como CDs o LPs, por la distorsión que producen en los conteos y listas de éxito tradicionales. Los ejemplos recientes incluyen a Jack White, cuyo tercer álbum en solitario, Boarding House Reach, se convirtió en el número 1 de EEUU después de vender 121,000 copias junto con las entradas para sus conciertos, y Metallica, cuyo LP Hardwired… to Self Destruct de 2016 se disparó del No. 42 al No 2 en el espacio de una semana impulsado por la venta de entradas, volviendo al número 43 la semana siguiente.

Mientras tanto, Madonna debutó en el Nº 1 con su nuevo álbum Madame X, lanzado el 14 de junio, que venía incluído en 30,000 entradas para su gira de otoño en los Estados Unidos, solo para caer un 95% en la segunda semana, vendiendo solo 3,600 copias.

Deanna Brown de Billboard, cuyas listas son ampliamente consideradas como el estándar de la industria musical en los EEUU, le dice al New York Times que planea endurecer las reglas sobre estos paquetes. En total, 18 de los 39 álbumes que alcanzaron Nº1 en los EEUU en 2018 se incluyeron como parte de un paquete de productos o entradas.

Si bien el resultado de la revisión de las listas de Billboard aún está por verse, apenas el mes pasado, el nuevo álbum de Jonas Brothers, Happiness Begins, debutó en el número 1 después de vender 414,000 unidades de álbumes equivalentes, la mayoría de ellos parte de un paquete. Billboard podría observar las listas de éxitos de otros países para tomar inspiración, ya que muchas tienen criterios más estrictos al momento de contar estas ventas como válidas.

En el Reino Unido, por ejemplo, los discos que forman parte de un paquete solo son elegibles si el paquete tiene un precio de venta más alto que el precio del boleto solo, según las reglas de Official Charts Company, que excluye de sus conteos a aquellos discos «vendidos» como parte de una entrada a un concierto, pero que no tienen ningún costo adicional.

Con el inminente lanzamiento de una de las artistas más importantes del planeta el próximo mes, veremos si Billboard ajusta sus criterios para contar o no los paquetes que se espera que se pongan a la venta para impulsar esas cifras.

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