El conflicto con la cláusula MFN

Las cláusulas MFN son comunes en los acuerdos de licencias digitales y garantizan que, si una plataforma firma un contrato más favorable con otra compañía, debe ofrecer los mismos términos al primer socio. En este caso, Merlin descubrió que Triller había firmado un acuerdo más ventajoso con Sony Music tras la demanda de esta última en 2022 por regalías impagas.

Merlin notificó a Triller que este nuevo contrato activaba la cláusula MFN y exigió un pago adicional. Tras negociaciones en 2022, ambas partes acordaron que Triller debía $2.55 millones a Merlin. Sin embargo, pese a múltiples solicitudes, el pago nunca se realizó.

Historial de problemas legales

Esta no es la primera vez que Triller enfrenta problemas financieros con empresas musicales. Universal Music Group (UMG) y Sony Music también han demandado a la plataforma por regalías impagas. En el caso de Sony, Triller pagó más de $4.5 millones para resolver el conflicto, mientras que la disputa con UMG resultó en un acuerdo financiero similar.

Además, otras entidades como Wixen Music Publishing, los productores Timbaland y Swizz Beatz, y la consultora Phiture han presentado demandas contra Triller por incumplimientos contractuales. Estos conflictos han dañado significativamente la relación de la plataforma con la industria musical.

En medio de estas controversias, Triller ha intentado reposicionarse en el mercado. En octubre de 2023, nombró a Kevin McGurk como su nuevo CEO e inició un proceso de transformación enfocado en videos verticales, deportes y música. Una de sus apuestas principales es el Bare Knuckle Fighting Championship (BKFC), su campeonato de boxeo sin guantes.

Sin embargo, los problemas financieros persisten. La reciente fusión de Triller con AGBA en 2023 generó una segunda queja en la demanda de Merlin: el incumplimiento en la emisión de opciones sobre acciones prometidas tras el acuerdo corporativo. A pesar de las solicitudes de Merlin desde octubre de 2024, Triller no ha cumplido con esta obligación.

Triller se encuentra en una posición complicada. Su incapacidad para cumplir compromisos financieros y legales amenaza su credibilidad en un mercado competitivo. Mientras intenta reinventarse y diversificar su oferta, las demandas acumuladas podrían obstaculizar sus planes de crecimiento y consolidación como alternativa viable a TikTok.

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El otoño pasado, contrató al exejecutivo de TikTok Sean Kim para dirigir la división de la aplicación Triller, y a principios de este mes, la app lanzó el sitio web SaveMyTikToks.com, que promete subir los videos de los usuarios de TikTok a Triller, en un intento de atraer a quienes buscan un Plan B en caso de que TikTok desaparezca en EEUU. Triller afirma que esta iniciativa «ha atraído a oleadas de creadores en busca de una plataforma de propiedad estadounidense, libre de obstáculos políticos y regulatorios», aunque no ha revelado cifras de usuarios.

Triller parece estar ganando impulso entre los inversores. Su empresa matriz, Triller Group, anunció el miércoles 29 de enero que había recaudado $50 millones en una ronda de financiamiento de capital, asegurados a través de una colocación privada con inversores institucionales.

El principal inversor en esta ronda fue KCP Holdings Ltd., que adquirió $14 millones en acciones de Triller Group a un precio de $2.20 por acción. Para el jueves 30 de enero al mediodía, las acciones de Triller Group se cotizaban a $1.90 por acción.

«En Triller, no solo estamos construyendo una plataforma, estamos liderando un movimiento», dijo el CEO de Triller Group, Wing Fai Ng, en un comunicado. Wing restó importancia al impacto de los problemas de TikTok en la estrategia de crecimiento de la compañía: «Que TikTok sea prohibido o no, no tiene ninguna relevancia en nuestra trayectoria. Con figuras influyentes como Conor McGregor y otros íconos globales que respaldan nuestra visión, hemos creado una plataforma diseñada para perdurar más allá de TikTok y cualquier otro competidor», afirmó.

Triller afirma que el capital recaudado se destinará a «mejorar la plataforma para los usuarios», lo que incluye nuevas herramientas de inteligencia artificial, capacidades mejoradas de streaming en vivo y una suite de edición renovada.

Este financiamiento marca la primera inyección de capital de Triller desde su fusión el año pasado con AGBA, una empresa de servicios financieros centrada en Hong Kong. Gracias a esta fusión, Triller logró su tan buscado objetivo de cotizar en bolsa. El recién formado Triller Group comenzó a cotizar en NASDAQ bajo el símbolo ILLR en octubre pasado.

La fusión permitió a la empresa abordar algunos problemas financieros, entre ellos demandas de Sony Music y Universal Music Group, que alegaban que Triller no había pagado las tarifas de licencias musicales. En un informe presentado ante la SEC a principios de 2024, la compañía reveló que debía $23.6 millones en tarifas impagas a los titulares de derechos musicales.

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Uno de los aspectos más sorprendentes es la deuda que Triller tiene con los titulares de derechos de música, que asciende a más de $23 millones hasta septiembre de 2023. La compañía admite que estas deudas superan su saldo de efectivo actual, lo que podría afectar su capacidad para obtener financiamiento en el futuro.

A pesar de haber recaudado más de $420 millones hasta la fecha, Triller enfrenta problemas legales significativos. La empresa detalla demandas de Universal Music Publishing Group y Sony Music Entertainment por tarifas de licencia impagas, con posibles pérdidas financieras sustanciales. Triller resolvió una demanda con Sony Music el año pasado, pero la amenaza de pérdidas financieras con la demanda de Universal Music aún persiste.

La plataforma también enfrenta desafíos relacionados con la adquisición de la marca de batallas musicales Verzuz. Aunque Triller no ha pagado completamente los $28 millones exigidos por los productores Timbaland y Swizz Beatz, actualmente no tiene la intención de devolver la propiedad intelectual de Verzuz a sus fundadores. Esta decisión podría tener repercusiones en el futuro y afectar las perspectivas del negocio.

Además, Triller revela la eliminación de más de 200 millones de cuentas duplicadas y de bots, adoptando un enfoque proactivo en la transparencia de sus métricas de usuarios. Aunque la empresa informa tener 327 millones de usuarios, la reciente purga masiva destaca los desafíos de mantener una base de usuarios auténtica.

A pesar de estos problemas, Triller sostiene que la propiedad intelectual de Verzuz no es un contribuyente significativo a sus ingresos y que la pérdida no afectaría negativamente su negocio. La plataforma reportó ingresos de $33.586 millones en los primeros nueve meses de 2023, pero también incurrió en pérdidas netas considerables.

Con estos desafíos financieros y legales en el horizonte, la persistencia de Triller en su búsqueda de una cotización en bolsa plantea preguntas sobre su viabilidad a largo plazo y su capacidad para superar estos obstáculos en un mercado altamente competitivo.

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El experimento se produce cuando la industria de la música busca aumentar el valor de sus acuerdos de licencia con TikTok, en parte cambiando esos acuerdos de los acuerdos de suma global actuales a un modelo de participación en los ingresos más parecido a YouTube.

Aunque TikTok es un generador de ingresos para la industria de la música, sin mencionar una plataforma de marketing clave, algunos en la industria consideran que la aplicación para compartir videos actualmente no está pagando lo suficiente por la música que impulsa el consumo en la plataforma. 

Este experimento en Australia pareciera estar diseñado para argumentar que la música no es tan crucial para sus operaciones como afirman los sellos discográficos y editoriales de música. Actualmente los titulares de derechos musicales argumentan que sus canciones son fundamentales para el atractivo de TikTok, mientras que TikTok ve la música como solo una parte de una experiencia de entretenimiento más amplia, y no necesariamente como algo esencial, algo que su competidor Triller también ha dicho, en medio de pleitos legales por falta de pago de licencias. 

Si el uso de la aplicación se mantiene constante con menos música disponible, TikTok podría argumentar que no necesita pagar tanto a los titulares de derechos de música. Si ocurre lo contrario, esto ayudará a las compañías de música a afianzar su posición

Un portavoz de TikTok dijo que el experimento no durará mucho para los usuarios y no toda la música se verá afectada. 

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Según la demanda, Triller no ha podido producir tres cuotas del plan de pago descrito en su contrato. La denuncia establece que la aplicación para compartir videos acordó pagar casi $3 millones por la licencia y el uso anterior del catálogo de UMG durante un período de dos años, con pagos requeridos trimestralmente.

UMG también alega que Triller acordó pagar $1 millón por el uso de su catálogo por parte de anunciantes externos o en contenido promocional, pero solo se han realizado tres de los seis pagos trimestrales requeridos.

En lugar de estos pagos, Triller supuestamente hizo promesas escritas y orales de cumplir con el acuerdo. UMG afirma que ha notificado a Triller que rescindirá su acuerdo como resultado de estos presuntos incumplimientos de contrato. Un portavoz de Triller ofreció la siguiente declaración a Pitchfork:

«Esto no es más que una disputa contractual menor con una editorial, no con el sello, y no tiene ningún impacto en Triller o su negocio. Esta es una disputa sobre la utilización de un porcentaje muy pequeño del catálogo, y es el curso normal de los negocios de la industria de la música y por una pequeña cantidad de dinero».

«Esto se decidirá en un lugar adecuado dentro de unos años, y claramente creemos que tenemos razón y que un tribunal fallará a nuestro favor. Es un caso sencillo que prácticamente todas las redes sociales han enfrentado de una forma u otra. No es el primero ni será el último, pero al igual que en el pasado, las disputas de esta naturaleza tienden a resolverse en silencio y terminan siendo mucho que hacer por nada».

El rival de TikTok sigue dando de qué hablar

Triller tiene un historial de conflictos con la industria discográfica en torno a licencias y derechos de autor. A principios de 2021 Triller notoriamente demostró no tener conocimiento de cómo funcionan las licencias cuando UMG retiró su catálogo de la aplicación por primera vez alegando falta de pago de licencias, y la red social respondió que su contrato con la discográfica era solo una formalidad, pues no necesitaban de uno para utilizar la música ya que contaban con la autorización de los propios artistas. En cuestión de meses, las dos empresas resolvieron el asunto y anunciaron su acuerdo de licencia.

El año pasado, Sony Music Entertainment retiró los derechos de su catálogo a Triller, alegando que la empresa debía millones en pagos de regalías. Posteriormente, la empresa demandó a la aplicación por infracción de derechos de autor e incumplimiento de contrato, afirmando que Triller no cumplió con la rescisión de su acuerdo de licencia.

En ese momento, un representante de Triller le dijo que la denuncia «caracteriza de forma muy errónea» su relación con Sony y «se inclina hacia el personaje de acosador por el que a menudo se critica a las grandes discográficas». También con relación a esta demanda, la aplicación dijo que se planteaba nuevos tipos de acuerdos con las discográficas, pues el uso de la música perteneciente a sus catálogos dentro de la plataforma no justificaba los altos pagos de licencia.

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Sony demandó a Triller en agosto alegando que la aplicación para compartir videos no había realizado ningún pago adeudado en virtud de su acuerdo de licencia desde marzo de este año. Como resultado, ese acuerdo de licencia había sido rescindido.

Y, sin embargo, algunas grabaciones controladas por Sony permanecieron disponibles en la biblioteca de audio de Triller y continuaron reproduciendose dentro de los videos cargados en la aplicación. Por lo tanto, según alegó la demanda de Sony, Triller es responsable de infracción de los derechos de autor y del incumplimiento del contrato.

En su respuesta, Triller confirma que tenía un acuerdo de licencia con Sony y que no se realizaron los pagos correspondientes a ese acuerdo a partir de marzo. Sin embargo, no está de acuerdo con la mayoría de las otras afirmaciones de la major, relacionadas con la infracción de derechos de autor.

Triller también ha dicho que no está de acuerdo en que la música juega un papel clave en la experiencia de sus usuarios y, por lo tanto, en el negocio de Triller. No es sorprendente que Triller esté dispuesto a minimizar la importancia de la música de Sony en el contexto de esta demanda, pero últimamente la aplicación para compartir videos ha sido clave para minimizar la importancia de la música lanzada comercialmente.

La semana pasada Triller dijo que sus datos sugieren que muchos creadores en su plataforma preferirían crear sus propias bandas sonoras o usar el audio subido por otros creadores de Triller a través de la función de sonidos originales de la plataforma.

Al parecer la empresa comunicó que estaba «evaluando un ‘modelo similar a Spotify’, que incluiría una participación en los ingresos generados por la música, en lugar de grandes pagos en efectivo».

Es decir, ¿Triller estaría buscando aplicar un sistema que pagaría a los titulares de derechos en función de las reproducciones que sus obras tengan dentro de la plataforma? ¿Lo que justamente han estado criticando las grandes discográficas a TikTok recientemente?

Parece una afirmación bastante atrevida de hacer, pero según la propia compañía, la utilización de la música con licencia en su plataforma no es significativa, lo cual en teoría, le beneficaría.

Sin embargo, un acuerdo de este tipo con las majors sentaría un precendente importantísimo para las futuras negociaciones entre éstas y TikTok, la cual notoriamente ha negado que tenga que pagar a las discográficas según las reproducciones dentro de su plataforma.

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