Napster es acusada de pagos atrasados de regalías

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Al menos media docena de distribuidores y sellos discográficos están frustrados con el servicio de streaming Napster debido a pagos atrasados de regalías, según informaron ejecutivos a Billboard. En algunos casos, los titulares de derechos aseguran que Napster tiene varios meses de retraso; en otros, el retraso en los pagos supera ampliamente un año.

Napster, a pesar de su historia como un disruptor pirata de la industria musical a finales del siglo XX, ha operado durante mucho tiempo como un servicio de streaming con licencia, aunque pequeño. Sin embargo, “durante años, han citado dificultades para recaudar fondos como excusa para los retrasos en los pagos de regalías”, según afirmó un ejecutivo de un distribuidor que habló bajo condición de anonimato.

Los titulares de derechos reconocieron a Billboard que las regalías que habían recibido en el pasado de Napster representan solo una pequeña fracción —a menudo menos del 1%— de sus ingresos totales por streaming. “Lo que ganamos de esto como distribuidor no es mucho”, afirma un ejecutivo de otra empresa de distribución que tiene varios meses de pagos pendientes por parte de Napster.

“Pero en términos de pagos a los artistas y los sellos que representamos, puede ser una cantidad significativa”. Por ejemplo, $100,000 puede no ser mucho para un distribuidor de gran volumen, pero ese dinero puede marcar una diferencia importante para un pequeño sello independiente.

La primera versión de Napster cerró en 2001. Al año siguiente, Bertelsmann anunció que adquiriría el servicio y lo convertiría en una plataforma de escucha con licencia. Sin embargo, un juez bloqueó la venta posteriormente.

En los años siguientes, Napster pasó de una empresa a otra. Primero fue adquirido por Roxio y luego por Best Buy por $121 millones en 2008. Tres años después, Napster fue adquirido por Rhapsody, un servicio de streaming musical pionero. Rhapsody posteriormente se reestructuró y adoptó el nombre de Napster en 2016.

En 2020, la aplicación de conciertos de realidad virtual MelodyVR compró Napster por $70 millones. La empresa cambió de manos una vez más en 2022, cuando Hivemind Capital Partners y la empresa de criptomonedas Algorand se convirtieron en los nuevos propietarios.

Jon Vlassopulos asumió como CEO de Napster en el otoño de 2022 después de haber sido jefe global de música en Roblox. Dos décadas antes, había trabajado en Bertelsmann y fue parte del equipo que organizó el acuerdo para adquirir Napster, solo para verlo frustrado meses después. “Siempre me quedó grabado: ¿Qué hubiera pasado si hubiéramos podido terminar lo que comenzamos?”, explicó Vlassopulos en una entrevista el año pasado.

Algunos titulares de derechos dijeron a Billboard que estaban considerando retirar sus catálogos de Napster o dejar de enviar nuevos lanzamientos a la plataforma. Cuando los sellos discográficos y distribuidores no reciben pagos de los servicios de streaming, una de sus pocas opciones es retirar sus catálogos de las plataformas. La otra es emprender acciones legales contra el servicio.

Sin embargo, los litigios son costosos y llevan mucho tiempo, lo que significa que los titulares de derechos suelen quedarse enviando correos de seguimiento una y otra vez. Esto no ha funcionado para varias empresas que intentan recuperar el dinero que Napster les debe. “No solo han dejado de pagar regalías”, afirma el primer ejecutivo de distribución, “sino que tampoco han respondido cuando hemos intentado resolver estos asuntos”.