Los «creadores» del reggaeton demandan a Luis Fonsi, El Chombo y Daddy Yankee

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Los creadores del ritmo conocido como «dembow», el ritmo percusivo, ligeramente sincopado y cuatro por cuatro que se convirtió en el ritmo característico del reggaetón, están demandando a tres de los hitmakers más celebrados del reggaetón: El Chombo, Luis Fonsi y Daddy Yankee, buscando el crédito – y las regalías – que dicen merecer desde el principio.

Los demandantes son el dúo el dúo jamaiquino Cleveland «Clevie» Browne y Wycliffe «Steely» Johnson, cuya canción «Fish Market» de 1989 es el primer ejemplo conocido de lo que se conocería como el ritmo «dembow».

Ahora, más de 30 años después de su lanzamiento, Steely & Clevie Productions está demandando por lo que caracterizan como interpolación ilegal del ritmo (o «riddim») de Fish Market.

La demanda de Steely & Clevie Productions cita 56 canciones, incluyendo algunos de los mayores éxitos del reggaetón, como la colaboración de Fonsi y Yankee con Justin Bieber, Despacito, y Gasolina de Yankee, muchas de las cuales han acumulado cientos de millones, o incluso miles de millones, de reproducciones.

Una gran cantidad de artistas destacados y coautores también figuran como demandados en la demanda, incluyendo a Bieber, Stefflon Don y el ascendente cantante puertorriqueño Rauw Alejandro, así como a compañías editoriales y sellos discográficos.

Una victoria para Steely & Clevie podría tener enormes implicaciones no solo para el reggaetón, sino para la música pop en general, que ha buscado cada vez más inspiración en la música latinoamericana en la última década. Miles de otras canciones que utilizan un ritmo dembow podrían considerarse una violación de los derechos de autor, y esta acción también podría sentar un precedente para futuras reclamaciones de derechos de autor basadas en ritmos fundamentales de la música pop.

En Jamaica y América Latina, el reuso y el sampleo de pistas instrumentales sin temor a ser llevados a los tribunales es una práctica común. «La escena underground en San Juan, Puerto Rico, que dio origen al reggaetón se inspiró en la tradición de los sound systems jamaiquinos de usar instrumentales populares para impulsar nuevas presentaciones en vivo y locales», dice Wayne Marshall, un etnomusicólogo especializado en música de baile social en el Berklee College of Music en Boston.

Cuando el reggaetón estaba en sus primeras etapas de desarrollo, tenía poco valor económico y pocos de sus precursores tenían idea de que algún día se convertiría en una de las fuerzas más significativas de la música pop a nivel mundial. Ahora, el reggaetón es una industria multimillonaria: Bad Bunny, actualmente la estrella más grande del género (que también se ha ramificado en otros estilos), ha sido el artista más reproducido en todo el mundo en Spotify durante tres años consecutivos.

Browne y Anika Johnson (esta última representando el patrimonio de Wycliffe Johnson, quien falleció en 2009), afirman que Fonsi, Chombo y Yankee «nunca buscaron ni obtuvieron una licencia, autorización o consentimiento» para utilizar el ritmo que se originó en Fish Market, y que «continúan explotando y generando ingresos y ganancias a partir de las obras infractoras». Browne y Johnson han solicitado un juicio con jurado para su acción legal.

La afirmación sugiere que el éxito de Dem Bow de Shabba Ranks en 1990 -que incluía el uso legítimo del ritmo Fish Market, y acreditaba a Steely & Clevie como coautores- inspiró a otros artistas a copiar el ritmo. Browne y Johnson afirman que los artistas mencionados en la demanda tendrían acceso a Fish Market debido a su amplia disponibilidad, y que también tendrían acceso a Pounder de Bobo General y Sleepy Wonder, otra canción de 1990 cuyo ritmo Browne y Johnson afirman que es «sustancialmente similar, si no virtualmente idéntico» al de Fish Market.

Si bien los ritmos generalmente no están protegidos por la ley de derechos de autor en los Estados Unidos, un ritmo puede estar protegido por derechos de autor si se puede demostrar que es sustancialmente único u original.

Los abogados de Fonsi, en respuesta a la acción de Browne y Johnson, negaron «que toda o alguna porción de Fish Market sea original o protegible» y afirmaron que «no se requiere ninguna respuesta». Los representantes de El Chombo hicieron referencia a un video en su canal de YouTube en el que habla extensamente sobre la historia y la escritura de canciones del reggaetón. Los representantes de Daddy Yankee no se han pronunciado sobre la demanda.

Gregor Pryor, un abogado especializado en entretenimiento y medios, dice que Browne y Johnson podrían estar enfrentando una batalla cuesta arriba, en parte porque los demandados probablemente tendrán «una gran cantidad de defensas contra la infracción de derechos de autor a su disposición, lo que hará que el argumento de los demandantes sea más difícil de probar… Los demandantes tendrán que demostrar que el demandado realmente escuchó, o razonablemente se presume que escuchó, la canción de los demandantes antes de crear la supuesta canción infractora».