Las letras de canciones están volviéndose más simples y repetitivas

Cuando se comparan las canciones más populares de hoy con las principales de décadas pasadas, nunca faltan las opiniones fuertes. Cada generación parece lamentar los gustos musicales y hábitos de escucha de sus sucesores. Aunque la ciencia no puede necesariamente explicar esas preferencias subjetivas o divisiones generacionales, nuevas investigaciones sugieren que la música popular ha experimentado cambios medibles y significativos en los últimos 50 años, con las letras de las canciones populares volviéndose más simples y repetitivas, según un estudio publicado por Scientific Reports.

«Hay más letras que riman y también más estribillos», dice la autora principal del estudio, Eva Zangerle, científica informática de la Universidad de Innsbruck en Austria, quien ha desarrollado algoritmos de recomendación musical. «Básicamente encontramos que las letras [se han vuelto] más fáciles de comprender». Esta tendencia, observada en cinco de los géneros musicales en inglés más populares (pop, rock, rap, R&B y country) desde 1970, sugiere cómo los cambios en los hábitos de escucha musical, las plataformas y la producción pueden estar moldeando la cultura pop.

Zangerle y sus coautores recopilaron letras de 353,320 canciones conocidas lanzadas entre 1970 y 2020. Utilizaron aprendizaje automático para identificar las características lingüísticas clave de estas canciones, como la proporción de palabras repetidas, los tipos de señales emocionales, una puntuación de legibilidad y la riqueza del vocabulario. Luego desarrollaron y entrenaron modelos adicionales para clasificar y analizar esas características a lo largo de los años en un subconjunto representativo de 12,000 canciones.

Los investigadores descubrieron que la proporción de letras repetidas a no repetidas ha aumentado en todos los géneros a lo largo de los años, casi duplicándose en las canciones pop y aumentando aún más rápidamente en la música rap. También aumentó la proporción de estribillos respecto a otras secciones de la canción. El estudio también encontró que las letras de la música contemporánea transmiten más emociones negativas y menos positivas que en el pasado, y que las canciones se han vuelto más personales, con una mayor frecuencia de pronombres como «yo» y «me», lo que refleja hallazgos previos sobre cambios en el contenido lírico.

«Pensé que este estudio era realmente genial», dice Michael Varnum, psicólogo cultural de la Universidad Estatal de Arizona, quien no participó en la nueva investigación. Varnum ha estudiado previamente la música popular y detectado declives similares en la complejidad lírica con el tiempo. Este nuevo trabajo replica esos hallazgos con una muestra más inclusiva, dice, al encuestar un orden de magnitud más de canciones, comparar entre géneros y mirar más allá de los mayores éxitos para evaluar el panorama general de lo que la gente escucha.

Sin embargo, incluso el conjunto de datos más amplio de este estudio no es completamente exhaustivo. Su enfoque en canciones en inglés, recopiladas de la plataforma en línea Genius, significa que está inherentemente sesgado hacia el canon cultural occidental, señala Zangerle.

La intención emocional y el significado también son difíciles de discernir solo a partir de las letras, dice Robin James, un estudioso independiente de música popular y filosofía. James señala que términos coloquiales como «slay» podrían parecer enojados o violentos en una evaluación automatizada, pero en realidad transmiten un significado emocional positivo. Incluso la complejidad es difícil de cuantificar, agrega. Letras que parecen un simple sinsentido al principio pueden ser en realidad juegos de palabras ingeniosos, señala James, mencionando las líneas invertidas de Missy Elliot en el éxito de 2002 «Work It».

Y las letras son solo una pequeña parte de lo que conforma una canción, dice Kaleb Goldschmitt, un etnomusicólogo del Wellesley College y coeditor de la revista Journal of Popular Music Studies. Incluso si las letras se están volviendo más simples, factores musicales como la textura y el ritmo parecen volverse más complejos, dice Goldschmitt.

Aún así, los cambios en la estructura lírica, particularmente un auge en los estribillos, son lo suficientemente evidentes como para que los estudiosos de la música ya hayan estado notando la tendencia desde hace algunos años, dice James. No está claro por qué estas secciones repetidas están ocupando más tiempo en las canciones. Pero basado en su investigación anterior, Varnum hipotetiza que la cantidad masiva de nueva música que se produce podría explicar parcialmente el fenómeno. «Cuando las personas tienen muchas opciones, tienden a preferir cosas que sean más fáciles de procesar y más directas», dice.

Varnum también agrega que la forma en que las personas interactúan con las canciones ha cambiado, con cada vez más oyentes sintonizando música mientras hacen varias tareas. «Tendría sentido que si está en segundo plano, no necesariamente quieras cosas que sean desafiantes o que capten la atención», dice.

La prevalencia actual del streaming, sugiere Zangerle, también puede desempeñar un papel al cambiar las formas en que los artistas componen para su mercado. En lugar de invertir en todo un álbum basado en una sola canción conocida, los oyentes ahora pueden previsualizar fácil y gratuitamente todas las canciones que hace un artista. Esto podría aumentar la presión sobre los artistas para asegurarse de que todas sus canciones sean lo más pegajosas posible.

Pero la pegajosidad no es inherentemente negativa, y los aficionados a la música no deberían reflexionar demasiado sobre lo que les gusta escuchar. «Si [la tendencia es] buena o mala, eso es algo en lo que trato de no meterme al pensar en la ciencia», dice Varnum. «La música compleja no necesariamente es mejor música», señala Goldschmitt. «Si fuera el caso, todos estaríamos escuchando rock progresivo».